Comencem amb una inquietud: per què els estudis del càncer no reflecteixen la realitat dels pacients grans?

El càncer és una de les malalties que més ens preocupa, i la seva prevalença augmenta amb l’edat. Sorprenentment, la majoria dels estudis del càncer realitzats amb models animals utilitzen ratolins joves, que corresponen aproximadament a humans de vint anys. Només un 10% dels experiments amb ratolins utilitzen animals més grans, una omissió que podria estar influint en l’eficàcia dels tractaments que acabem veient en assaigs clínics amb pacients. Recentment, un estudi presentat al congrés anual de l’Associació Americana per a la Investigació del Càncer ha començat a desentranyar aquesta problemàtica.

Com sorgeix la complexitat del càncer a mesura que envellim

Els investigadors del Fox Chase Cancer Center han trobat que el comportament del melanoma —un dels tipus de càncer de pell més agressius— varia significativament al llarg del procés d’envelliment. En ratolins joves, l’extensió del càncer era mínima, mentre que entre els ratolins de mitjana edat, el càncer es propagava de manera molt més agressiva, per després disminuir en ratolins molt grans. Aquesta observació desafia la creença habitual que el risc de càncer augmenta constantment amb l’edat.

Mitchell Fane, biòleg del càncer i autor principal de l’estudi, explica que la majoria dels estudis utilitzaven ratolins joves amb un sistema immunitari robust. Això fa que sigui més senzill personalitzar els tractaments per a pacients joves i en bona forma física. No obstant això, la inclusió de pacients més grans i vulnerables requereix una comprensió més profunda de com els tractaments afecten les seves defenses immunitàries.

Un element clau en la complexitat del càncer és un grup especialitzat de cèl·lules immunitàries anomenades cèl·lules T gamma delta ($\gamma\delta$ T cells). Aquestes cèl·lules actuen com un sistema de defensa inicial, prevenint que el càncer s’estengui pel cos. Els ratolins joves i molt grans presentaven un alt nombre d’aquestes cèl·lules protectores, fet que contribuïa a mantenir els tumors inactius o menys agressius. En canvi, en els ratolins de mitjana edat, la quantitat de cèl·lules $\gamma\delta$ T era menor, i el melanoma s’estenia amb més facilitat cap a òrgans vitals, com els pulmons i el fetge.

Un futur més brillant per a la investigació del càncer en pacients grans

La necessitat d’estudis amb models animals d’edat avançada és urgent. Malauradament, la investigació en aquest camp és escassa, principalment per raons pràctiques: els ratolins joves són més fàcils i econòmics d’obtenir, mentre que la cria i cura de ratolins més grans requereix un temps considerable, de 18 a 24 mesos.

Per abordar aquesta limitació, Fane i el seu col·lega Yash Chabra han creat una instal·lació de models animals d’edat avançada al Fox Chase Cancer Center. Aquesta instal·lació facilita l’accés a ratolins més grans per a investigadors, aplanant la necessitat de provar les seves troballes en diferents etapes de la vida.

Entendre com l’envelliment afecta la propagació del càncer no només podria donar lloc a tractaments més eficaços per a adults grans, sinó que també redefiniria la nostra comprensió del vincle entre edat i càncer. Curiosament, la taxa de càncer disminueix sorprenentment entre les persones que superen els 80 anys. Davant d’aquest fenomen, l’equip de Fane es pregunta per què els pacients molt grans presenten menys càncer, mentre que els de mitjana edat experimenten un augment en la incidència.

Amb els nous descobriments sobre el rol de les cèl·lules immunitàries en la progressió del càncer a mesura que envellim, queda clar que és vital integrar models animals més vells en la recerca oncològica. Només així podrem ajustar els nostres enfocaments i tractaments per tal de reflectir millor les necessitats dels pacients que realment importen: aquells que viuen amb el càncer en edats avançades. A mesura que avancem en aquesta investigació, s’obre un horitzó d’esperança per a milions de persones que mereixen millors opcions de tractament adaptades a la seva realitat.

Font: ScienceDaily

Enllaç a la font

Imatges generades per IA